의(義)와 이(利)의 차이 : 군자는 유어리하고 소인은 유어이한다

이 명언은 공자의 《논어》에 나오는 말로, 군자(君子)는 정의와 올바름을 따라가고, 소인(小人)은 이익과 손해를 따진다는 의미를 담고 있습니다. 군자는 신념과 가치에 근거해 판단하는 반면, 소인은 눈앞의 이익이나 손해에 따라 행동하는 사람입니다.

현대를 살아가며 이 표현을 떠올려 보면, "자신의 철학과 가치를 지키며 살 것인가, 아니면 당장의 이득을 따를 것인가"라는 질문이 다가옵니다.

역사적 배경과 유래: 공자의 삶과 사상

공자는 춘추전국시대의 혼란 속에서 살았습니다. 당시에는 국가 간의 전쟁과 정권 교체가 잦아 사람들이 자신의 이익을 위해 권력에 휘둘리며 원칙을 저버리는 일이 흔했죠. 공자는 이러한 세태를 지켜보며 "무엇이 사람답게 사는 것인가"에 대한 고민을 거듭했습니다. 그 과정에서 공자는 인간의 가장 중요한 덕목이 ‘의(義)’라고 보았으며, 이 의는 곧 "올바른 길, 공정하고 도덕적인 원칙"을 뜻했습니다.

 

이런 배경에서 공자는 제자들에게 가르치길, 군자는 눈앞의 이익에 흔들리지 않고 항상 올바름(의)에 근거해 판단해야 한다고 했습니다. 반면, 소인은 자신의 이익이 무엇인지를 고민하며, 타인의 이익과 공정성을 무시하고 오로지 자신의 이득만을 좇는다고 했습니다. 당시 이 가르침은 군주와 관료들에게 ‘도덕적 기준’으로 자리 잡았고, 나아가 사람들 간의 관계에도 지침이 되었습니다.

공자의 관점에서 본 군자와 소인

공자가 말한 군자(君子)는 이익에 좌우되지 않는 사람을 뜻했습니다. 이익을 따르지 않기에 오히려 더 신뢰할 수 있는 사람이고, 무엇이 옳은지를 아는 사람입니다. 현대에 비유하자면, 공익을 위해 개인의 이익을 과감히 포기할 수 있는 리더나 신념을 위해 어려운 선택을 하는 사람일 수 있겠죠. 이런 군자의 모습은 단순한 이득을 넘어서 "사회의 건강한 본보기"가 되기 위해 꼭 필요한 자세로 이해할 수 있습니다.

 

반면, 소인(小人)은 자신의 이익을 위해 타인이나 사회적 가치를 쉽게 배신할 수 있는 사람입니다. 예를 들어, 자신에게 유리할 땐 사람들을 돕다가도 불리해지면 냉정하게 등을 돌리는 사람입니다. 이런 모습이 반복되면 사람 간의 신뢰는 점차 무너지고, 공동체는 약해질 수밖에 없죠.

‘의’를 따르는 군자의 삶이 왜 중요한가?

“군자는 의를 따르고, 소인은 이를 따른다”는 가르침은 단순히 개인의 삶에서뿐만 아니라 사회 전체의 건강한 관계를 위해서도 중요합니다. 만약 모든 사람이 이익만을 좇고 의로움을 잊어버린다면, 서로의 신뢰는 깨지고 협력과 존중은 사라질 것입니다.

 

그러나 ‘의’를 기준으로 삼는다면 비록 손해를 보더라도 궁극적으로 신뢰와 존중이 쌓이며, 서로를 위한 배려와 공감이 깊어집니다. 공자가 말한 군자의 길이야말로 자신과 타인 모두에게 긍정적 영향을 미치는 삶의 방식이라고 할 수 있습니다.

‘의’와 ‘이’를 나누는 창의적 비유

‘의’를 따르는 군자는 등대와 같습니다. 세상의 거친 파도 속에서도 흔들리지 않고 자기 자리에서 빛을 내며 다른 배들이 올바른 길을 찾을 수 있게 돕죠. 때로는 거센 폭풍과 마주해야 하고, 자신은 밝게 빛나지만 많은 에너지를 소모하기도 합니다. 하지만 등대는 자기 자신만을 위해 존재하는 것이 아니라, 온 바다를 위해 빛을 비춥니다.

 

반면, ‘이’를 따르는 소인은 그저 항구에서 바람에 따라 이리저리 흩어지는 조각배와 같습니다. 바람이 좋은 방향으로 불면 기세 좋게 앞으로 나아가지만, 바람이 불리하게 불면 떠내려가거나 침몰할 위험이 있죠. 자신의 방향과 원칙을 갖지 않은 채 상황에 따라 흔들리기 때문입니다.

오늘날의 ‘군자’로 사는 법

이 명언이 오늘날 우리에게 주는 교훈은 간단합니다. 바로 "눈앞의 이익에 매몰되기보다는 더 큰 가치를 추구하라"는 것이죠. 당장의 이익이 매력적으로 보일 때에도 나와 타인의 장기적 행복을 위해 ‘의’를 선택할 수 있는 군자의 태도가 필요합니다.

 

어쩌면 쉬운 길을 마다하고 ‘의’를 좇는 것이 더 어려운 선택일지도 모릅니다. 하지만 이렇게 이득보다 가치 있는 선택을 한 사람들로 인해 신뢰와 존중이 살아 있는 세상이 만들어질 수 있습니다.

 

자신이 소인이 아닌 군자로 살고 싶은가요? 그렇다면 오늘부터 "의로운 선택이 무엇일까?"라는 질문을 자신에게 던져보는 것은 어떨까요?